狙擊手是狙擊手的英文單詞。這個詞起源於1773左右駐紮在印度的英國士兵玩的壹種遊戲，士兵們經常獵殺壹種名叫鷸的敏捷的鳥。因為這種鳥很難打，比這長的人就叫狙擊手。後來，狙擊手成為職業狙擊手的正式名稱。所以這個詞很早就被用來形容神槍手了。
壹戰中，狙擊戰術首先被德軍發揚光大。當時德軍挑選士兵組成自由行動的狙擊手。他們大多有獵人和遊騎兵的背景，對東西線的英法軍隊和俄軍造成了極大的傷害。
還有壹個詞叫Sharp Shooter，有時翻譯成“狙擊手”，但更好的翻譯是“精準射手”。這起源於內戰時期，美國的夏普上校組織神槍手在戰鬥中精確打擊敵方指揮官。與狙擊手相比，現在的“精確射手”更多的是與部隊作戰，提供近距離精確打擊支持，而狙擊手的工作更側重於滲透和潛伏獵殺。