物流的概念最早形成於美國，起源於20世紀30年代，原意為“實物分配”或“貨物配送”。1963傳入日本，日語意為“物的流通”。20世紀70年代以後，日本的“物流”壹詞逐漸取代了“物的流通”。
中國的“物流”壹詞是從日本資料中引進的外來詞，最早來源於日本資料中“物流”壹詞的翻譯。