我國國民教育序列按層次分為基礎教育和高等教育。基礎教育是人民的基礎教育，包括學前教育、小學教育、初中教育和高中教育。高等教育是培養社會高層次人才的教育，包括大專、本科和研究生教育。
研究生分為碩士研究生和博士研究生兩個層次。研究生是學術學位，學士、碩士、博士是學位。博士後不是學位，而是允許進入博士後科研工作站從事科學研究的博士學位獲得者。也可以說博士後代表的是壹種工作經歷。因此，我們所說的“研究生”是指研究生和博士生。對於本科生來說，提到“研究生”通常是指碩士生。本手冊中提到的研究生也指碩士研究生。
在中國大陸，普通人壹般稱碩士畢業生為“研究生”，博士畢業生為“博士”。所以按照俗稱，就成了“大學生”——“研究生”——“博士”的階梯。